WASHINGTON DC, 22 de febrero de 2010 – La artista ganadora del premio Grammy  Shakira y el presidente del Banco Mundial, Robert B. Zoellick,  hicieron pública hoy una iniciativa de USD 300 millones dirigida a ampliar los programas de desarrollo de la primera infancia en América Latina y el Caribe.
La “Iniciativa para la primera infancia: Una Inversión de por vida”  promueve políticas más efectivas en términos de costos y recursos en la región, y a la vez movilizar  el apoyo del  público con el objeto de  ampliar  las oportunidades de sus ciudadanos más jóvenes y así   reducir las profundas desigualdades, dijo Zoellick durante la ceremonia de firma del acuerdo de asociación entre la Fundación ALAS, el Earth Institute de la Universidad Columbia y el Banco Mundial, llevada a cabo en la sede del Banco en Washington, DC.

Los programas de Desarrollo Infantil Temprano (DIT) le proporcionan a los niños una adecuada nutrición, cuidados de salud, y un ambiente estimulante desde el momento de la concepción hasta que cumplen seis años, etapa del desarrollo que es crucial para que alcancen su máximo potencial. Esta iniciativa ayudará a la expansión de los programas DIT en una región donde 9 millones de niños menores de 5 años sufren desnutrición crónica y 22 millones carecen de atención básica temprana.
“Si queremos construir un mundo mejor, tenemos que darles a los niños la oportunidad de mejorar sus vidas, no importa dónde hayan nacido o qué tan difícil sea su situación.  Al darle a cada niño una oportunidad justa al comienzo de sus vidas, estaremos mejorando nuestro futuro colectivo”, sostuvo Shakira  ante la audiencia de  unos 100 invitados especiales, incluyendo embajadores latinoamericanos y caribeños, funcionarios del sector educativo, además de representantes de otras organizaciones internacionales.

Durante los próximos dos años, esta innovadora iniciativa proporcionará más de USD 300 millones en préstamos, donaciones y fondos fiduciarios, proveniente del Banco Mundial,  así como asistencia técnica, para el diseño e implementación de políticas DIT en América Latina y el Caribe. También ampliará una comunidad de aprendizaje de expertos para que intercambien conocimientos y experiencias.

“ALAS, y Shakira en particular, han hecho una enorme contribución en pos de colocar a los más jóvenes en el eje de las prioridades de las políticas públicas en América Latina”, dijo Zoellick. “Estamos muy contentos de poder trabajar junta a ella, ALAS y el Earth Institute, y asi promover oportunidades y esperanza para todos los niños que merecen un futuro mejor”.

Zoellick y Shakira explicaron que las inversiones en programas DIT son de las más efectivas y rentables que un país puede realizar, ya que los niños que han participado en estos programas son más saludables y alcanzan mejores  resultados académicos, a la vez que son más productivos y tienen más ingresos cuando ingresan al mercado laboral. Observaron que el retraso de la acciones durante la infancia temprana es difícil y costoso de revertir más adelante, como indica la reciente publicación del Banco, La Promesa del Desarrollo Infantil Temprano en América Latina.

Mencionando a la respuesta de emergencia para Haití como ejemplo oportuno de trabajo junto a sus socios, Zoellick dijo que las iniciativas DIT jugarán un papel crucial en la reconstrucción de Haití, donde se prestará atención no solo a la reconstrucción de la infraestructura del país, sino también al potencial de su gente. Recalcó la importancia de trabajar  junto a UNICEF, UNESCO, el Programa Mundial de Alimentos, entre otros, para proporcionar ayuda urgente a los niños haitianos y mitigar el impacto a largo plazo del terremoto del 12 de enero sobre una generación completa de haitianos.
Uno de los primeros programas de la iniciativa será una asociación con la agencia gubernamental mexicana CONAFE  para brindar capacitación a padres y personal especializado para mejorar  sus capacidades y prácticas de cuidado de niños de entre 0 y 4 años de edad.  La iniciativa será puesta en práctica en las 172 municipalidades más pobres de México, ubicadas en los estados meridionales.

Además de proporcionar fondos a los países participantes, la Iniciativa para la primera infancia trabajará junto a la Secretaría DIT para América Latina y el Caribe, una plataforma fundada por ALAS, el Earth Institute, de la que hacen parte delegados de los gobiernos de Argentina, Chile, Colombia, México, Panamá y Paraguay, con el objeto de identificar las mejores prácticas y  proyectos piloto para niños menores de 6 años.  Este trabajo será presentado durante la Cumbre de Objetivos de Desarrollo del Milenio de la ONU en septiembre y la XX Cumbre Iberoamericana de Jefes de Estado en noviembre en Mar del Plata, Argentina.

A lo largo de estos últimos 20 años, el Banco Mundial ha asistido a más de 50 países a invertir en Desarrollo Infantil Temprano. En América Latina y el Caribe, el Banco ha financiado más de 30 proyectos DIT, incluyendo asistencia técnica, investigación y financiamiento de programas. Hoy en día, la inversión pública y privada en iniciativas DIT varía de menos de 1% hasta alrededor de 12% del total del gasto en educación de los países de la región, de acuerdo a cálculos del Banco Mundial.